“圣誕節”這個名稱是“基督彌撒”的縮寫。彌撒是教會的一種禮拜儀式。圣誕節是一個宗節，我們把它當作耶穌的誕辰來慶祝，因而又名耶穌節。這一天，世界所有的基督教會都舉行特別的禮拜儀式。但是有很多圣誕節的歡慶活動和宗教并無半點關聯。交換禮物，寄圣誕卡，這都使圣誕節成為一個普天同慶的日子。
圣誕節是基督教世界最大的節日。世紀初，月日是羅馬帝國東部各教會紀念耶穌降生和受洗的雙重節日、稱為“主顯節”epiphany，亦稱“顯現節”即上帝通過耶穌向世人顯示自己。當時只有耶路拉冷的教會例外，那里只紀念耶穌的誕生而不紀念耶穌的受洗。后來歷史學家們在羅馬基督徒用的日歷中發現公元月日內記錄著：“基督降生在猶大的伯利恒。”經過研究，一般認為月日伴為圣誕節可能開始于公元的羅馬教會）約在公元傳到小亞細亞的安提阿，公元傳到埃及的亞歷山大里亞，那路撒冷的教會接受得最晚，而亞美尼亞的教會則仍然堅持月日主顯節是耶穌的誕辰。
月日原來是波斯太陽神（即光明之神）密特拉（mithra）的誕辰，是一個異教徒節日，同時太陽神也是羅馬國教眾神之一。這一天又是羅馬歷書的冬至節，崇拜太陽神的異教徒都把這一天當作春天的希望，萬物復蘇的開始。可能由于這個原因，羅馬教會才選擇這一天作為圣誕節。這是教會初期力圖把異教徒的風俗慣基督教化的措施之一。后來，雖然大多數教會都接受月日為圣誕節，但又固各地教會使用的歷書不同，具體日期不能統一，于是就把月日到二的月日定為圣誕節節期（christmas tide），各地教會可以根據當地具體情況在這段節期之內慶祝圣誕節。自從月日被大多數教會公認為圣誕節后，原來月日的主顯節就只紀念耶穌受洗了，但天主教會又把月日定為“三王來朝節”，以紀念耶穌生時東方三王（即三位博士）來朝拜的故事。隨著基督教的廣泛傳播，圣誕節已成為各教派基督徒，甚至廣大非基督徒群眾的一個重要節日。在歐美許多國家里，人們非常重視這個節日，把它和新連在一起，而慶祝活動之熱鬧與隆重大大超過了新，成為一個全民的節日。月日的主要紀念活動都與耶穌降生的傳說有關。
耶蘇的出生是有一段故事的，耶穌是因著圣靈成孕，由童女馬利亞所生的。神更派遣使者加伯列在夢中曉諭約瑟，叫他不要因為馬利亞未婚懷孕而不要她，反而要與她成親，把那孩子起名為“耶穌”，意思是要他把百姓從罪惡中救出來。
當馬利亞快要臨盆的時候，羅馬政府下了命令，全部人民到伯利恒務必申報戶籍。約瑟和馬利亞只好遵命。他們到達伯利恒時，天色已昏，無奈兩人未能找到旅館渡宿，只有一個馬棚可以暫住。就在這時，耶穌要出生了！於是馬利亞唯有在馬槽上，生下耶穌。后人為紀念耶穌的誕生，便定十二月二十五為圣誕節，望彌撒，紀念耶穌的出世。
圣誕節便是於十二月二十五日紀念耶穌的誕生，但真實的誕生日就沒有人知道了。十九世紀，圣誕卡的流行、圣誕老人的出現，圣誕節也開始流行起來了。

每月日是全世界大多數基督徒紀念耶穌誕生的日子。 ，