吉首大學創辦于1958年9月，是位于湘鄂渝黔桂邊區的大湘西區域內一所具有地方性、民族性的省屬綜合性大學。學校跨地區建立在湘西自治州和張家界市兩地，校本部設在湘西自治州首府?吉首市。學校所在的區域內擁有世界自然遺產??張家界、中國歷史文化名城??鳳凰。奇峻的風光，悠久的歷史，獨特的文化，醇厚的民風，神秘湘西盡顯無窮魅力。縱橫湘西的5條高速公路、3條鐵路和張家界、鳳凰機場，使得湘西與周邊各省的交流更為順暢便利。

1960年，湖南高校調整，學校保留校名，改為師專。1978年8月，學校升格為省屬綜合性大學，1979年開始招收本科生。2000年8月，吉首衛生學校并入吉首大學。2002年10月，武陵高等專科學校并入吉首大學。2003年，學校獲得碩士學位授予權。2006年6月，湘西州人民醫院成為吉首大學附屬醫院。2006年，順利通過教育部本科教學工作水評估，并被評為優秀。

學校風景優美、設施完備，總占地面積119萬方米，建筑面積52萬方米，教學科研儀器設備總值1.4億元，藏書總量200多萬冊，建有高水的校園網。學校師資力量強、教學質量好，現有專任教師1200余人（博士、碩士學位的教師占教師總數的83%），其中教授有160余人，副教授600余人，享受國務院政府特殊津貼專家15人，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選1人，全國勞動模范1人，全國優秀教師、全國模范教師9人，全國師德先進個人1人，教育部“新世紀優秀人才支持計劃”人選3人，湖南拾”人選1人，“湖南省新世紀121人才工程”人選9人，湖南省教學名師4人

，省級學科帶頭人20余人，省級青年骨干教師100人。

學校擁有文、史、哲、理、工、農、醫、經、管、法、教育等十一大學科門類，現有本科專業54個，其中國家級專業3個，省級專業８個，省級重點專業8個；碩士學位授權點19個，專業碩士授權點1個；省級優勢重點學科1個，省級重點學科3個，國家級教學團隊1個；省