學校具有較強的科學研究能力，擁有西南民族研究院、西部大開發研究所等近60家校級研究機構，擁有世界上規模最大的藏學文獻中心和彝學文獻中心。2000年以來，承擔國家級項目近70項，省（部）級項目近450項，發表學術論文8500多篇，出版學術著作及教材近600部，獲省部級科研成果獎150余項次。特別是在新材料研制、畜牧獸醫理論與技術、古典文學、民族文化研究（藏、彝、羌、苗）和少數民族語言文字信息處理（彝、藏、傣）等領域的研究成果，在國內外學術界有著較大的影響。出版的學術刊物主要有向國內外發行的《西南民族大學學報》和內刊《彝學研究》、《藏學研究》等。
學校建立50多年來，培養出各類人才12萬余人。在他們中間，涌現出新中國第一個藏族博士、羌族博士，涌現出新中國自己培養的第一批藏族將軍，涌現出不少國內外著名的專家學者和大批各級領導干部，更多的畢業生成為各條戰線的骨干，為民族地區的解放、政權建設、邊疆鞏固、民族團結、經濟發展和社會進步做出了突出貢獻。
學校是四川省對外開放的重點單位，迄今已有70多個國家和地區的專家、學者、政府官員來校進行學術交流活動或參觀訪問。學校與英國曼徹斯特大學、伯明翰大學、新西蘭懷卡托大學、美國西雅圖華盛頓大學等20多家國外高校和科研機構建立了校際合作與交流關系。
學校是多民族統一的大家庭的縮影。各民族師生員工平等團結，互相尊重，共同進步，各民族語言文字和風俗習慣得到充分尊重。
近年來，學校各項事業突飛猛進，取得了跨越式發展：2003年9月，增列為博士學位授予單位；同年，在教育部組織的本科教學工作水平評估中獲優秀；2003年6月新校區建成，并獲得建設部“2004中國人居環境范例獎”；2005年，成為國家民委與成都市人民政府的共建院校。西南民族大學的辦學實踐為我國民族高等教育事業發展譜寫了新的歷史篇章。
學校將繼續堅持“二為”辦學宗旨，弘揚“和合偕習、自信