西南石油大學是新中國創建的第二所石油本科院校，是一所中央與地方共建、以四川省人民政府管理為主的高等學校。

20世紀50年代中后期，我國石油工業相當落后，遠遠不能滿足國家建設的需要，引起黨和國家高度關注，毛澤東主席親臨四川隆昌氣礦視察，鄧小平親自主持四川油氣田勘探開發。1958年3月，位于南充東觀、廣安武勝、遂寧大英的三口探井噴出高產油流，震動全國，石油工業部部長余秋里將軍坐鎮南充，打響了川中石油大會戰。為了加快開發四川石油天然氣資源，也為西南協作區發展石油天然氣工業培養技術干部，國家決定成立第二所石油高校，校址就設在川中石油會戰指揮部所在地川北重鎮南充市。

1958年8月，石油工業部先期在成都招收643名首屆學生，隨后委派基建司司長馬載同志率領一批年輕專家和干部職工奔赴南充，籌劃學院的創建工作。9月20日，石油工業部會同教育部報經國務院同意，正式批準成立四川石油學院。從此，學校伴隨著我國石油天然氣工業的建設發展，開始了先有學生后建學校的破常規辦學實踐。

1970年7月，學校經國務院批準更名為西南石油學院。2000年3月，學校劃轉四川省，由中央與地方共建、以四川省人民政府管理為主。2003年經教育部批準，學校升格為大學，2005年12月正式更名為西南石油大學。2008年11月1日，中國石油天然氣集團公司、中國石油化工集團公司、中國海洋石油總公司與四川省人民政府簽署共建西南石油大學的協議。

學校1978年開始招收碩士研究生，1986年獲得博士學位授予權，1988年油氣田開發工程(聯合石油機械工程)成為首批國家重點學科，1989年油氣藏地質及開發工程國家重點實驗室批準建設，1991年設立博士后科研流動站。

經過50多年的建設，學校現已發展成為一所以工為主、多學科協調發展、石油天然氣優勢突出和特色鮮明的大學，石油主干學科專業在全國處于領先水平。

學校現有16個教學學院、1個新能源和非常規油氣研究院、1個工程訓練中心。學科專業涵蓋理學、工學、管理學、經濟學、文學、法學、教育、藝術8個學科門類，本科招生專業52個，有8個國家特色專業建設點，16個四川省特色專業，1個國家大學生文化素質教育基地和11個四川省本科人才培養基地。有4個一級學科博士學位授權點，24個二級學科博士學位授權點，18個一級學科碩士學位授權點，86個二級學科碩士學位授權點，6種碩士專業學位類別(包括工程碩士授權領域16個、工商管理碩士授權領域1個、翻譯碩士授權領域1個、工程管理碩士授權領域1個、法律碩士授權領域1個、社會工作碩士授權領域1個)和8個高校教師在職攻讀碩士學位授權學科專業。有4個博士后科研流動站，1個一級學科國家重點學科，3個二級學科國家重點學科，15個省部級重點學科。有國家級教學團隊2個，國家級實驗教學示范中心2個，國家級虛擬仿真實驗教學中心1個，教育部“創新團隊發展計劃”創新(培育)團隊2個，省級教學團隊7個，省部級科研創新團隊3個。石油與天然氣工程一級學科在國家第三輪學科評估中排名全國第二，石油與天然氣工程博士后科研流動站在2005年評為“全國優秀博士后科研流動站”。現有全日制在校學生30661人，其中普通本科生22422人，碩士研究生3686人，博士研究生695人，外國留學生11人。另外有在職的工程碩士研究生1561人。

學校現有教職工2280人，有正高級專業技術職務人員222人，副高級專業技術職務人員524人。專任教師1558人，其中有中國工程院院士1人，國務院學位委員會學科評議組成員3人，國家杰出青年科學基金獲得者1人，“獎勵計劃”特聘教授2人，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選6人，四川省“塔尖”人才培養工程人選2人，四川省學術和技術帶頭人28人，享受國務院政府特殊津貼專家45人，國家和省部級有突出貢獻的優秀專家44人，教育部新世紀優秀人才支持計劃入選者6人，博士生導師86人，四川省學術和技術帶頭人后備人選56人，全國優秀教師6人，全國優秀教育工作者1人，全國優秀科技工作者1人，全國師德先進個人1人，全國“五一”勞動獎章獲得者1人，全國教育系統職業道德建設標兵1人，全國化工優秀科技工作者1人，國家自然科學基金優秀青年基金資助獲得者1人，四川省科技杰出貢獻獎1人，省杰出創新人才獎獲得者1人，省教學名師9人，省優秀教師8人，省師德標兵1人，省“五一”勞動獎章獲得者1人，省“十佳”青年教師1人，省“百”入選者7人，霍英東青年教師獎獲得者8人次，孫越崎科技教育基金獎獲得者18人。

學校現有各級科研基地平臺共計75個，包括國家重點實驗室1個(油氣藏地質及開發工程國家重點實驗室)，國家工程實驗室、工程中心(協作)3個，產業技術創新戰略聯盟2個，國際合作實驗室2個，省部級重點實驗室、工程技術(研究)中心23個、省級實驗科研基地2個、廳局級及橫向合作科研基地37個、校級研究中心(所)5個。

先后承擔國家杰出青年科學基金、優秀青年科學基金、自然科學基金，國家“973”、“863”、科技攻關(支撐)計劃、科技重大專項，國家社科基金，教育部重點項目、新世紀優秀人才計劃、教育部博士點基金，四川省杰出青年學術技術帶頭人基金等省部級以上項目2026項;獲得包括國家科技進步特等獎、國家科技進步一等獎、國家科技進步發明二等獎在內的省部級以上獎勵360多項。學校實到科研經費3.6億元。 “十一五”以來，發表論文12854篇，專著262部;獲準授權專利787項，其中發明專利374項，實用新型專利413項。