三皇五帝，并不是真正的帝王，僅太古時期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。人民則把他們敬為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。三皇五帝分別有以下各種說法。

一、三皇
1、《史記?秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇。
2、《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇。《三字經》：自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（伏羲、神農、黃帝）
3、《運斗樞》、《元命苞》等書載：三皇為伏羲、神農外，還有建立婚姻制度造人的女媧。漢朝的《緯書》中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天皇人首龍身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。
二、五帝
至于五位古帝，說法也各異。一般認為是顓頊、帝嚳、堯、舜、大禹。
1、《世本》、《大戴禮記》、《史記?五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
2、《禮記?月令》以大?（伏羲）、炎帝、黃帝、少?（少昊）、顓頊為五帝。
3、《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（?）、顓頊、高辛（帝嚳）、堯、舜為五帝。
三、參考文獻
三皇五帝說法眾說紛紜，三皇版本參考《司馬貞?三皇本紀》、《帝王世紀》和《尚書大傳》的說法。五帝參考《史記?五帝本紀》、《禮記》和《春秋》、《國語》說法；《白虎通義》和《尚書序》說法；《呂氏春秋》和《淮南子》說法。
三皇：天皇伏羲、地皇神農、人皇軒轅；
五帝：金帝顓頊、木帝帝嚳、水帝堯、火帝舜、土帝大禹。