211工程大學和985工程大學都是全國重點的高校學府，211工程院校共計116所，985工程大學共計39所，全部的985大學也都是211工程院校，但是并不是所有的211大學都是985大學。

時間及來源：在時間上，211工程大學是在1995年正式啟動的，是面向21世紀重點建設的100多所高等學校和重點學科建設，是由鄧小平提出的；985大學是1998年正式啟動的，由江澤民提出，為實現現代化，率先打造世界先進水平的一流大學，主要目標是創新隊伍建設和基地建設，為國際化交流與合作打造平臺和支撐。

政策扶持力度：985大學全國共有39所，并且大部分的985院校都是由教育部直屬的重點高校，而211工程大學全國一共有100多所，既有教育部直屬的大學，也有地方所屬的院校，還有部分少數民族211高校是出于特殊照顧政策給予的院校名額。

院校實力：在院校的綜合實力上，985高校顯然是高出211工程大學的，無論是從院校的學科和專業實力上，還是從院校的綜合排名以及世界排名上，985大學都是位居全國領先水平，甚至有幾所高校達到了世界水平，而211大學則有部分院校實力一般，在排名上有些大學甚至不如普通的不是211的學校排名靠前。