學院可以作為獨立的學校，同時很多大學也擁有自己下屬的二級學院（與系相同）或普通高等學校與國家機構以外的社會組織或者個人合作設置的獨立學院。學院主要指門類科目較少、專業性強的高等教育機構。

二級學院有兩種不同類型，一種是指普通高等學校的二級教學單位，其不具備獨立招生資格和學歷文憑頒發資格，另一種是指一些普通本科高等學校按新機制、新模式舉辦的本科層次的二級學院，即獨立學院，也有人稱之為獨立二級學院。

值得注意的是二級學院不等于獨立學院，獨立學院具有獨立的校園和基本辦學設施，實施相對獨立的教學組織和管理，獨立進行招生，獨立頒發學歷證書，獨立進行財務核算，應具有獨立法人資格，能獨立承擔民事責任。