學(xué)院可以作為獨立的學(xué)校，同時很多大學(xué)也擁有自己下屬的二級學(xué)院（與系相同）或普通高等學(xué)校與國家機構(gòu)以外的社會組織或者個人合作設(shè)置的獨立學(xué)院。學(xué)院主要指門類科目較少、專業(yè)性強的高等教育機構(gòu)。

二級學(xué)院有兩種不同類型，一種是指普通高等學(xué)校的二級教學(xué)單位，其不具備獨立招生資格和學(xué)歷文憑頒發(fā)資格，另一種是指一些普通本科高等學(xué)校按新機制、新模式舉辦的本科層次的二級學(xué)院，即獨立學(xué)院，也有人稱之為獨立二級學(xué)院。

值得注意的是二級學(xué)院不等于獨立學(xué)院，獨立學(xué)院具有獨立的校園和基本辦學(xué)設(shè)施，實施相對獨立的教學(xué)組織和管理，獨立進行招生，獨立頒發(fā)學(xué)歷證書，獨立進行財務(wù)核算，應(yīng)具有獨立法人資格，能獨立承擔(dān)民事責(zé)任。