幾何意義是求切線斜率。物理意義是由位移求導得到速度，二階導數得到加速度。研究函數的性態包括單調性、極值、曲線凹凸性與拐點。利用導數求函數最大值與最小值。

導數最粗淺的說法是分析函數變化規律的一種方法（工具），而函數又是分析世上萬事萬物的變化的方法，那就是說導數就是人類分折自然規律的方法（工具）。

導數在不同領域中的意義有不同的解釋，在數學函數中它表示斜率；在物理位移和時間關系中它是瞬時速度、加速度；在經濟學中導數可以分析實際的動態變化，如它可以表示邊際成本。這也是導數在實際應用的作用，任何變化的東西，通過導數就可以分析它的瞬態。