河流有很多特點，包括水位、流量大小及其季節變化；汛期及長短；含沙量大小；有無結冰期和凌汛；水能蘊藏量；河流航運價值；河流流向；河流流程；水系形態；流域面積；河道狀況；河網密度。

按流經地區的不同，河流一般可分為山區河流和原河流。對于較大的河流，其上游段多為山區河流，下游段多為原河流，中游段則往往兼有山區河流和原河流的特性。對于較小的河流，其全河段可能均位于山區，也可能均位于原地區，分別顯現相應的特性。

山區河流的面形態為沿程寬窄相間，呈藕節狀。在峽谷河段，河谷橫斷面多呈V形，谷坡陡峭，岸線極不規則，急彎、卡口、突嘴很多，常有孤石突出或礁石林立；在寬谷段或丘陵地段，河床橫斷面多呈U形，谷坡一般較緩，有發育的階地，江心有洲灘；在溪溝匯入處，常有大量砂石堆積在溪口，形成扇形沖積體，將航道縮窄，甚至堵塞。

原河流流經地勢坦、土質疏松的原地區，沖積層一般都比較深厚，往往達數十米甚至數百米以上，面形態多不規則。原河流河谷寬廣，在河谷中分布著廣闊的河漫灘。中枯水期水流限制在主河槽中流動，洪水期水流漫灘，河面寬闊。原河流的河床形態是水流和河床相互作用的產物，其面形態隨河床邊界組成不同，形成順直型河道、彎曲型河道、游蕩型河道和分汊型河道等不同河型。河道的橫斷面尺度較大，多呈寬淺型。