河流的侵蝕作用按照方向可以分為溯源侵蝕、側蝕和下蝕三種類型。河流依靠自身的動能對其邊界產生的沖刷、破壞作用，分為：坡面上的片蝕作用；溝谷、河流的線蝕作用。線蝕作用又可分為溯源侵蝕、下切侵蝕和側向侵蝕。河流侵蝕地貌包括河流上游的“V”型谷，瀑布、黃土高原千溝萬壑的地貌形態、喀斯特地貌等。

河流侵蝕的類別有下蝕和側蝕，流水加深河床、增長河谷的作用稱為下蝕。河流侵蝕是指河道水流破壞地表，并沖走地表物質的過程。除了水流本身的沖蝕作用外，其攜帶的大量碎屑物質也會對河床產生沖蝕。侵蝕作用指風力、流水、冰川、波浪等外力在運動狀態下改變地面巖石及其風化物的過程。

侵蝕作用可分為機械剝蝕作用和化學剝蝕作用。在干旱的沙漠區常常可以見到一些奇形怪狀的巖石。它們有的像古代城堡，有的像擎天立柱，有的像大石蘑菇，這并非雕塑家們的精工巧作，而是風挾帶巖石碎屑，磨蝕巖石的結果，人們稱之為風蝕地貌。