表面活性劑，是指能使目標溶液表面張力顯著下降的物質。具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列。表面活性劑有天然的，如磷脂、膽堿、蛋白質等，但更多的是人工合成的，如十八烷基硫酸鈉C18H37-NaO4S、硬脂酸鈉C17H35-COONa等。

表面活性劑的分子結構具有兩性：一端為親水基團，另一端為疏水基團；親水基團常為極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，羥基、酰胺基、醚鍵等也可作為極性親水基團；而疏水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑（包括陽離子表面活性劑與陰離子表面活性劑）、非離子型表面活性劑、兩性表面活性劑、復配表面活性劑、其他表面活性劑等。

生物表面活性劑是一種可降解的表面活性劑。生物表面活性劑不僅具有增溶、乳化、潤濕、發泡、分散、降低表面張力等表面活性劑所共有的性能，與其他通過化學合成或石油煉制法生產的表面活性劑相比，還具有無毒、可生物降解、生態安全以及高表面活性等優點，在石油領域具有廣闊的應用前景。生物表面活性劑作為生物表面活性劑毒性低，與人體和環境相容性好，具有良好的乳化、分散、增溶等特性，在石油鉆采等領域具有研究和開發價值，目前已應用于石油工業。