魏晉南北朝，又稱三國兩晉南北朝，是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期，主要分為三國（曹魏、蜀漢、東吳）、西晉、東晉和南北朝時期，由于長期的封建割據和連綿不斷的戰爭，使這一時期中國文化的發展受到特別的影響。其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。

魏晉文化

曹操崛起于北方，其所遵循的和采取的政治措施皆為名法之治而重道德名節，從而影響了整個時代。在理論上，體現道法結合的刑名之學曾一度占據主導地位

魏晉之際，道法的結合逐漸趨于破裂，以道家為骨架的玄學思潮開始揚棄魏晉早期的名法，轉而批評儒法之士。這樣，魏初在道法結合的基礎上形成和發展起來的玄學進一步得到強化。西晉后期，玄學思潮同極端發展，至此，玄學所主張的放達，無論從理論上，還是從行為上，都對封建政權構成破壞瓦解的作用，故引起玄學內部及儒家學者的不滿，從而掀起對道家和玄學的批判思潮。

東晉時期，佛教的流行，特別是般若學的發展，在很大程度上是借助于道家、玄學的、語言及方法，故出現玄佛合流的趨向。因此，這一時期的儒家學者，除繼續批判道家、玄學外，又以儒家的入世主義和人文傳統批評佛教。他們站在維護儒家名教的立場上，分別從經濟、政治、、文化、倫理等方面清算佛教的影響，力圖恢復儒學的正統地位，但都缺乏足夠的理論系統和創造性。