交流電的瞬時功率不是一個恒定值，功率在一個周期內的均值叫做有功功率，它是電路中實際所消耗的功率。無功功率是指在具有電抗的交流電路中，電場或磁場在一周期的一部分時間內從電源吸收能量，另一部分時間則釋放能量，在整個周期內均功率是零，但能量在電源和電抗元件之間不停地交換。交換率的最大值即為“無功功率”。

有功功率

有功功率是保持用電設備正常運行所需的電功率，也就是將電能轉換為其他形式能量 (機械能、光能、熱能)的電功率。有功功率過低導致線損增加、容量下降、設備使用率下降，從而導致電能浪費加大。

無功功率

電網中的感性負載（如電機，扼流圈，變壓器，感應式加熱器及電焊機等）都會產生不同程度的電滯，即所謂的電感。感性負載具有這樣一種特性――即使所加電壓改變方向，感性負載的這種滯后仍能將電流的方向（如正向）保持一段時間。一旦存在了這種電流與電壓之間的相位差，就會產生負功率，并被反饋到電網中。電流電壓再次相位相同時，又需要相同大小的電能在感性負載中建立磁場，這種磁場反向電能就被稱作無功功率。

無功功率比較抽象，它是用于電路內電場與磁場的交換，并用來在電氣設備中建立和維持磁場的電功率。它不對外做功，而是轉變為其他形式的能量。凡是有電磁線圈的電氣設備，要建立磁場，就要消耗無功功率。