漢字產生的順序是甲骨文、金文、篆書、隸書、草書、楷書、行書。在幾千年使用漢字的過程中，為了記錄語言、相互交際的需要，人們在不斷地改進著漢字的書寫形體。從甲骨文到現在的楷體，字體的演變主要經歷了五個階段：甲骨文、金文、篆書(主要指小篆)、隸書和楷書。

商朝時刻寫在龜甲、獸骨上的文字，稱為“甲骨文”。甲骨文是目前我國發現的最早的比較成熟的文字，我們今天的漢字就是從甲骨文演變而來，我國有文字可考的歷史也是從商朝開始的。

金文是商周時代鑄刻在青銅器上的銘文。由于它鑄刻在鐘鼎上，所以又稱鐘鼎文。金文有粗而寬的筆畫，點畫圓渾，體勢雍容。金文和甲骨文屬于同一系統的文字，但比甲骨文更規范，結構更整齊。
西周晚期，金文形體趨向線條化，筆畫比較整齊、勻稱，這種字體叫大篆。戰國時期，各國的文字差異很大。
秦統一后，為維護國家統一，秦始皇接受丞相李斯的建議，統一文字。李斯按照秦國的文字標準，對漢字進行整理和簡化，制定標準寫法，在全國推行，這種新字體叫小篆。
篆書筆畫圓轉，雖然在一定程度上保存著象形的意味，但符號性顯然大大加強。小篆使文字規范了，但書寫還很不方便，因此，在民間流行一種更簡單的字體，叫隸書。
隸書字形扁，字的構架多有方折棱角，筆畫有粗有細，形成波勢和挑法，所謂“一波三折、蠶頭燕尾”。從篆書到隸書，是一次更大的變化，隸書是漢字演變史上重要的轉折點，是古文字和今文字的分水嶺。從此，漢字的象形意味大部分喪失了。