對一切運動的描述，都是相對于某個參考系的。參考系選取的不同，對運動的描述，或者說運動方程的形式，也隨之不同。在有些參考系中，不受力的物體會保持相對靜止或勻速直線運動狀態，其時間是均勻流逝的，空間是均勻和各向同性的。在這樣的參考系內，描述運動的方程有著最簡單的形式，此參考系就是慣性參考系(慣性系)。

慣性系和非慣性系的區別

區別慣性系和非慣性系，簡單的看，就是是否符合牛頓運動定律。簡單的來說在研究地面上的運動來說，一般靜止的或者勻速直線運動狀態的可以作為慣性參考系。而相對于地面存在加速度的運動物體可以理解為非慣性系。

例如在一勻加速運動的小車內(車面光滑)有一小球，相對于地面來說是靜止。而相對于小車來講，是做相反的勻加速運動。而小車是在水方向上是不受力的。這樣來說，對于相對小車做勻加速運動的說法就不成立了，也就是對于牛頓運動定律不成立。此即非慣性系。而相對地面做靜止，符合牛頓運動運動定律，此即慣性系。