化學式表示分子。化學式前面的系數表示分子個數,如水分子H2O,氧分子O2,2個氧分子2O2;元素符號表示原子,元素符號前面的系數表示原子個數。如鐵原子Fe,2個鐵原子2Fe。

分子是物質中能夠獨立存在的相對穩定并保持該物質物理化學特性的最小單元。分子由原子構成，原子通過一定的作用力，以一定的次序和排列方式結合成分子。以水分子為例，將水不斷分離下去，直至不破壞水的特性，這時出現的最小單元是由兩個氫原子和一個氧原子構成的一個水分子（H?O）。

一個水分子可用電解法或其他方法再分為兩個氫原子和一個氧原子，但這時它的特性已和水完全不同了。有的分子只由一個原子構成，稱單原子分子，如氦和氬等分子屬此類，這種單原子分子既是原子又是分子。由兩個原子構成的分子稱雙原子分子，例如氧分子(O?)和一氧化碳分子(CO)：一個氧分子由兩個氧原子構成，為同核雙原子分子；一個一氧化碳分子由一個氧原子和一個碳原子構成，為異核雙原子分子。由兩個以上的原子組成的分子統稱多原子分子。分子中的原子數可為幾個、十幾個、幾十個乃至成千上萬個。例如一個二氧化碳分子(CO?)由一個碳原子和兩個氧原子構成。一個苯分子包含六個碳原子和六個氫原子(C?H?)，有些分子包含幾百個原子，如分子式為C257H383N65O77S6的賴脯胰島素。