Q不是狀態函數，W和Q加起來，等于始末狀態內能的變化（不妨記為ΔE）。在始末狀態不變的前提下，可以讓W多一點，Q少一點，也可以讓Q多一點，W少一點，這是取決于體系演化過程的。但無論是什么過程，W+Q總是不變的，就是ΔE。所以W和Q都不是狀態函數（稱為過程函數），而E是狀態函數。

在一定的條件下，系統的性質不再隨時間而變化，其狀態就是確定的，系統狀態的一系列表征系統的物理量被稱為狀態函數（state function）。有時候也被稱作熱力學勢，但“熱力學勢”更多的時候是特指內能、焓、吉布斯自由能、亥姆霍茨自由能等四個具有能量量綱的熱力學函數。

狀態函數表征和確定體系狀態的宏觀性質。狀態函數只對衡狀態的體系有確定值，對于非衡狀態的體系則無確定值。在求各種熱力學函數時，通常需要作路徑積分（path integral），若積分結果與路徑無關，該函數稱為狀態函數，否則即稱為非狀態函數。