核糖是還原性糖。還原糖是指具有還原性的糖類。所有的單糖都是還原糖，核糖和脫氧核糖是單糖且兩者都具有醛基，所以是還原性糖。在糖類中，分子中含有游離醛基或酮基的單糖和含有游離醛基的二糖都具有還原性。還原性糖主要有葡萄糖、果糖、半乳糖、乳糖、麥芽糖等。

核糖核酸的組成成分，主要存在于細胞質中。D-核糖和D-2-脫氧核糖是核酸中的碳水化合物組分，以呋喃糖型廣泛存在于植物和動物細胞中。D-核糖也是多種維生素、輔酶以及某些抗生素如新霉素A、B和巴龍霉素的成分，它屬于還原糖。

D-核糖為片狀結晶;熔點87℃;在水溶液中它是呋喃糖和直鏈糖的平衡混合物。核糖是核糖核酸分子的一個組成部分，是生命現象中非常重要的一種糖。它是一種戊醛糖，分子式C5H10O5，是在細胞中發現的，是細胞核的重要組成部分，是人類生命活動中不可缺少的物質。

它具有醛糖的通性(參看葡萄糖的性質)、它是核糖核酸(RNA)的重要組成部分。另一種重要的核糖是脫氧核糖，分子式C5H10O4，是分子中氫原子數和氧原子數不符合2∶1的一種戊醛糖，它是脫氧核糖核酸(DNA)的重要組成部分。