催化劑參與反應，催化劑肯定要參加反應，才可以改變反應速率，只不過最后催化劑的質量和化學性質沒有改變，物理性質方面肯定有些變化的。催化劑參與反應，改變反應的途徑，降低反應所需要的能量（就是活化能），因此才可以改變反應速率的。

在化學反應里能改變反應物化學反應速率（提高或降低）而不改變化學衡，且本身的質量和化學性質在化學反應前后都沒有發生改變的物質叫催化劑（固體催化劑也叫觸媒）。據統計，約有90%以上的工業過程中使用催化劑，如化工、石化、生化、環保等。

催化劑種類繁多，按狀態可分為液體催化劑和固體催化劑;按反應體系的相態分為均相催化劑和多相催化劑，均相催化劑有酸、堿、可溶性過渡金屬化合物和過氧化物催化劑。催化劑在現代化學工業中占有極其重要的地位，例如，合成氨生產采用鐵催化劑，硫酸生產采用釩催化劑，乙烯的聚合以及用丁二烯制橡膠等三大合成材料的生產中，都采用不同的催化劑。

一般來說，催化劑是指參與化學反應中間歷程的，又能選擇性地改變化學反應速率，而其本身的數量和化學性質在反應前后基本保持不變的物質。通常把催化劑加速化學反應，使反應盡快達到化學衡的作用叫做催化作用，但并不改變反應的衡。