圖例是用一種符號表示地理信息，而注記是對地圖上圖例的補充說明。從地圖的構成要素角度看，圖例屬于輔助要素，注記屬于補充說明。閱讀地圖要先認識圖例，圖例一般附在地圖上。地圖上的文字說明，以及表示山高、海深等的數字，叫做注記。

注記是在地圖上表示地理事物的名稱和山高水深等的數字。地圖上起說明作用的文字、數字等總稱為地圖注記，它是地圖內容的重要組成部分。注記并不是自然界中的一種要素，但它們與地圖上表示的地物有關，沒有注記的地圖只能表達地物的空間概念，不能表示地物的名稱以及某些質量和數量特征。

圖例：在地圖上表示地理環境各要素，比如山脈、河流、城市、鐵路等所用的符號叫做圖例。這些符號所表示的意義，常注明在地圖的邊角上。圖例是表達地圖內容的基本形式和方法，是現代地圖的語言，是讀圖和用圖所借助的工具。地圖符號一般包括各種大小、粗細、顏色不同的點、線、圖形等。符號的設計要能表達地面景物的形狀、大小和位置，而且還能反映出各種景物的質和量的特征，以及相互關系。因此圖例常設計成與實地景物輪廓相似的幾何圖形。